Das Wort „Zucht“ besaß im vormodernen Sprachgebrauch die Bedeutung von Erziehung / Disziplin / Sanktion von Fehlverhalten / Sittsamkeit. Hierher gehört auch das Wort „Kirchenzucht“ für die Ordnung des kirchlichen Zusammenlebens, und so erklärt sich auch der Titel „Ordnung der christlichen Kirchenzucht für die Kirchen im Fürstentum Hessen“. Sie wurde 1538 beschlossen und anschließend von dem Marburger Buchdrucker Christian Egenolff in zwei Ausgaben gedruckt, einmal separat (VD16 O 881), und einmal zusammen mit der Kasseler Kirchenordnung von 1539 (VD16 H 2860). Noch in demselben Jahr wurde sie von Melchior Sachse d.Ä. in Erfurt nachgedruckt (VD16 H 2859).
Die Ordnung gliedert sich in fünf benannte Abschnitte (die dem Text hier hinzugefügte Binnengliederung geht auf Christian Zippert zurück). Zunächst wird der Ausbau der Kirchenämter festgeschrieben: Als erstes (1) wird das Amt der Superintendenten, das im Zusammenhang mit den Visitationen eingeführt worden war, in seiner Doppelfunktion von Unterweisung und Kontrolle bestätigt. Dann (2) richtet sich der Blick auf die Gemeindeebene: Da die Pfarrer alleine mit ihrem Auftrag überlastet sind, soll ihnen ein Gremium der „presbyteros“ an die Seite gestellt werden, womit nicht mehr im altkirchlichen Wortverständnis die (geweihten) Priester gemeint sind, sondern nach der ursprünglichen Wortbedeutung und im Sinne des allgemeinen Priestertums die Ältesten aus jeder Gemeinde. Sie sollen den Pfarrer in seinem Hirtendienst unterstützen, aber auch beaufsichtigen, ihn verteidigen, wenn er zu Unrecht verleumdet wird, und einschreiten, wenn es Grund zu Beanstandungen gibt. Die Ältesten sollen angesehene Personen sein und durch Wahl bestimmt werden. Dass dabei die Rats- und Gerichtsherren, die Ehrbarkeit, bevorzugt werden sollen, entspricht den vormodernen Sozialstrukturen.
Die Aufgabe der Ältesten wird anschließend (3) näher umschrieben, indem ihnen zusammen mit den Pfarrern die Aufgabe übertragen wird, für die Unterweisung und feierliche Aufnahme der Kinder in die Gemeinde Sorge zu tragen (Konfirmation). Dabei wird ihnen auch im Ritual eine besondere Position eingeräumt, indem sie zur Gruppe der Hauptakteure – Pfarrer, Kinder, Eltern und Paten – hinzutreten sollen.
Der ausführliche folgende Teil behandelt (4) die bis zur Ausschließung vom Abendmahl (Bann) reichenden Möglichkeiten der Zurechtweisung, wobei abermals die Ältesten eine „väterliche“ Schlüsselrolle zugewiesen bekommen. Wer sich vom christlichen Leben entfernt, soll im „einladenden Gespräch“ zur Rückkehr angehalten, aber nicht aus der Lebensgemeinschaft ausgeschlossen werden. Dagegen werden eine Reihe von – sehr weit interpretierbaren – Tatbeständen genannt, die zum Ausschluss vom Abendmahl führen sollen: falsche Lehre, Gotteslästerung, „Unbilligkeit“ gegenüber Familie und Gesinde, Widerspenstigkeit, Feindseligkeit, Verleumdung und Nachrede, Unsittlichkeit und Völlerei.
Abschließend (5) wird auf besondere Seelsorgeanlässe hingewiesen: Taufe, Abendmahl und Krankheit sowie auf das Eintreten der Prädikanten gegen das Zutrinken, denn, so die Begründung für das obrigkeitliche Einschreiten, Lasterhaftigkeit und Gotteslästerung seien die Wurzel allen Übels und Anlass für den Zorn Gottes.

Diese erste größere Kirchenordnung von Hessen ist das Ergebnis einer Versammlung, die am 25. November 1538 in der Festungsstadt Ziegenhain in der Schwalm zusammentrat. Teilnehmer waren die landesherrlichen Räte und Vertreter aus den Städten, also ein Kreis, wie man ihn von den Landständen her kannte, und die am Ende der Ordnung aufgeführten Theologen. Unter ihnen befanden sich die Superintendenten und, wie Bucer sagt, einige „vornehme“, das heißt theologisch besonders versierte Pfarrer; drei von ihnen, Fabricius, Greser und Pistorius, sollten später selbst Superintendent werden. Nicht genannt wird Martin Bucer, obwohl er große Bedeutung für die Zusammenkunft hatte.
Die Entstehung der „Ziegenhainer Zuchtordnung“ ist eng mit der Auseinandersetzung mit den hessischen Täufern verbunden. 1538 hatte Landgraf Philipp deshalb Martin Bucer, der bereits in Straßburg mit den Täufern konfrontiert gewesen war und dort Bereitschaft gezeigt hatte, auf ihre Anliegen einzugehen, nach Hessen geholt. Vom 30. Oktober bis 3. November hatte Bucer die in Marburg gefangenen Täufer verhört und in seinem Bericht an den Landgrafen vom 2. November auf die bevorstehende Zusammenkunft in Ziegenhain verwiesen und empfohlen, dort über die „Haushaltung der Kirche“, das heißt über die Handhabung der Kirchenzucht zu reden. Auch andere Teilnehmer besaßen in dieser Hinsicht Erfahrungen: Fabricius hatte 1533 mit den Täufern in Münster verhandelt; 1538 hatten er und Geldenhauer die in Wolkersdorf gefangenen Täufer besucht. Mit der Kirchenzucht wurden Themenfelder besetzt, die den Täufern wichtig waren: Der Rekurs auf das apostolische Leben der Urkirche (Prolog), der Gebrauch des Banns gegen offensichtliche Sünder, die Überprüfung von Lehre und Lebensführung der Pfarrer durch die Gemeinde bzw. die Ältesten, die verstärkte Unterweisung der Kinder und ihre feierliche Aufnahme in die Gemeinde, nachdem sie fähig waren, die Glaubenslehren zu verstehen und zu verinnerlichen, bedeuteten theologische Angebote, um die Gemäßigten unter den Täufern zurückzugewinnen. Gleichzeitig wurde der Erwachsenentaufe eine klare Absage erteilt. Aus diesen Zusammenhängen erklärt sich die enge Verklammerung von Lehre, Sakrament und Zucht, die die „Ziegenhainer Zuchtordnung“ kennzeichnet.
Die „Ziegenhainer Zuchtordnung“ entstand nicht voraussetzungslos: Das Ältestenamt existierte bereits in Zürich und Basel; der Gedanke an die Konfirmation war in der Straßburger Reformation vorbereitet worden. Aber die Konfirmation wurde hier zum ersten Mal konzeptionalisiert: Mit ihr sollten, so die Ordnung, die Kinder, die Gott in der Taufe bereits „übergeben“ worden waren, Gott „einverleibt“ und „zur christlichen Gemeinschaft bestätig[t werd]en“, das heißt als vollberechtigte Mitglieder der Gemeinde anerkannt werden. Als Bestandteile der Konfirmation werden genannt: (1) der Katechismus, (2) die Bitte um den Hl. Geist, (3) die Handauflegung, (4) die Aufforderung zur Teilnahme am Abendmahl und (5) die Verpflichtung zur Kirchenzucht. In der im Anschluss an die „Ziegenhainer Zuchtordnung“ entstandenen „Kasseler Kirchenordnung“ wird der Ablauf der Feier weiter ausgeführt und ein liturgisches Formular vorgegeben, zu dem auch die bis ins 20. Jahrhundert hinein gebrauchte Segnungsformel gehörte: „Nimm hin den Hl. Geist, Schutz und Schirm vor allem Argen, Stärk und Hilf zu allem Guten, von der gnädigen Hand Gottes des Vaters, Sohns und Hl. Geistes“.
Theologisch hatte die Konfirmationshandlung zwei unterschiedliche Wurzeln: Sie verband einen katechetischen Akt mit einer Reform der Firmung. Bereits 1522 hatte Erasmus von Rotterdam nach dem Vorbild der „Böhmischen Brüder“ angeregt, Kinder nach einer Unterweisung im Glauben ihr Taufbekenntnis öffentlich erneuern zu lassen. Diese Forderung war auch von Zwingli aufgenommen worden. Sie wurde nun um die Zulassung (Admissio) zum Erstabendmahl ergänzt. Das Sakrament der Firmung (lat. confirmatio) hatte sich im Mittelalter entwickelt, indem diejenigen Elemente der Taufe, die dem Bischof vorbehalten waren, von der Taufhandlung abgekoppelt wurden. Inwieweit die Firmung zu Beginn des 16. Jahrhunderts von den Bischöfen auch tatsächlich gespendet wurde, ist nicht immer sicher zu entscheiden. Luther hat sie jedenfalls 1520 mit dem Argument verworfen, dass sie nicht biblisch begründet sei und das Sakrament der Taufe abwerte. Bucer nahm diese Kritik nun ein Stück weit zurück: Von der Firmung übernahm die Konfirmation die Segnung mit der Handauflegung, die nun allerdings durch den Pfarrer und nicht mehr durch den Bischof vorgenommen wurde. Die „Kasseler Kirchenordnung“ rechnete die Konfirmation zusammen mit Ehe und Ordination zu den „sakramentalen Zeremonien“ (nicht Sakramenten!). Auch darin zeigt sich der Einfluss des Vermittlungstheologen Bucer. In anderen Territorien, bspw. in der Hessen benachbarten Grafschaft Waldeck, erregte aber gerade die Zeichenhandlung der Handauflegung zunächst Argwohn, weil sie zu sehr an die Firmung erinnerte.
In Kassel waren bereits am Ende des Jahres 1538 Kirchenälteste gewählt worden; aber erst seit den 1570er Jahren kam es in Hessen zur flächendeckenden Einrichtung von Ältestenräten, Katechismusunterricht und Konfirmation sowie zum Ausbau des Volksschulwesens. Mit der Marburger Kirchenordnung von 1566 und der Agende von 1574 wurde die Konfirmationsfeier weiter ausgestaltet. Später verbanden sich mit ihr die Schulentlassung und der Übergang ins Arbeitsleben. So wurde die Konfirmation zu einer wichtigen Zäsur, einem „Rite de passage“, im Lebens- und Glaubensweg vom Kind zum Erwachsenen.
Die neue Feier wurde – vor allem aufgrund der weiten Verbreitung des Erfurter Drucks mit der „Ziegenhainer Zuchtordnung“ und der „Kasseler Kirchenordnung“ – rasch von anderen Territorien übernommen: 1542 von Calenberg-Göttingen und 1543 in die „Kölner Reformation“; von hier aus nahm sie ihren Weg in das anglikanische „Book of Common Prayer“ von 1549. 1553 folgten Württemberg, 1556 Waldeck, 1563 die Kurpfalz. 1821/22 wurde die Konfirmation schließlich im ganzen Königreich Preußen eingeführt und zuletzt 1832 in Hamburg. Seit dem 19. Jahrhundert ist sie in den deutschen evangelischen Kirchen fest verankert. Die Konfirmation als „rite de passage“ erwies sich als Erfolgsmodell. In Hessen war sie erfunden worden.