Schüler von Johann Heinrich Füssli (1741–1825), ab 1787 mit Goethe befreundet
in Rom ab 1784 (Treffen mit Goethe), in Neapel ab 1788 Zeichenlehrer (Begegnung mit Anna Amalia und Herder), in Venedig ab 1890 (wieder mit Goethe)
in Weimar 1791–1802 Wohnung in Goethes Haus und Leitung dessen klassizistischen Umbaus, ab 1795 Professor und ab 1806 Direktor des Freien Zeicheninstituts, ab 1799 Leitung der Innenausmalung des Stadtschlosses, ab 1807 Hofrat, 1808 Vermittler im Theaterstreit zwischen Goethe und Herzog Carl August